Fundada por los griegos, presumiblemente espartanos, en el 706 a.c., en una zona ya poblada, Taranto (Τάρας), fue uno de los centros más importantes de la "Magna Grecia", alcanzando su máximo espledor hacia el siglo V a.c. A partir del siglo III a.c., la ciudad experimentó la creciente presión de la expansión romana, sufriendo los efectos de las guerras púnicas y viendo instalarse una colonia romana en su territorio. Finalmente, en el año 89 a.c., las comunidades romana y griego se unieron para integrarse a la República Romana como come municipium (Tarentum) , dando lugar a un largo periodo de prosperidad y crecimiento urbano.
A la caída del Imperio Romano, le siguió un largo periodo de gran incertidumbre y de decadencia de la ciudad, pasando bajo el control de los Bizantinos, Godos y Longobardos. Hasta que en el 927 la ciudad es copletamente destruida por los Sarracenos y casi todos sus habitantes asesinados o deportados. Cuarenta años más tarde, con los pocos habitantes que quedaron con vida, la ciudad es refundada por los Bizantinos, sobre los escombros de la ciudad desaparecida, naciendo el "Borgo Vecchio", el actual centro histórico de Taranto. Siendo conquistada por los Normandos en el 1088, se estableció el Principado de Taranto, que duraría hasta comienzos del siglo XV.
Luego de un largo periodo de cierta estabilidad, en el cual el puerto de Taranto pierde relevancia en comparación con Brindisi, la cual se desarrolla gracias a las cruzadas, la ciudad pasa a formar parte del Reino de Nápoles en 1465, dependiente de la corona de Aragón. La dominación española, además de la constante amenaza turca (en los siglo XV y XVI), sumerge a la ciudad en largo periodo dedecadencia, que dura hasta bien entrado el siglo XIX.
En dicho periodo la ciudad evoluciona poco, y se consolida solamente como ciudad marítima de segundo orden. De hecho, la ciudad construida no eccede la isla de "Borgo Vecchio" (de poco más de 1 km²) y en 1861 (el año de la unificación italiana) apenas supera los 26.000 habitantes.
La expansión de Taranto comienza con la industrialización, gracias a la decisión del Estado de construir el Arsenal Militar. Inaugurado en 1888, luego de 5 años de trabajos, impulsa el crecimiento de la ciudad más allá de los márgenes de la isla, en tierra firme, duplicando la población en solo 20 años. Se llega al siglo XX, ya con una extensión de cerca de 3 km² y 56.000 habitantes. Dicho crecimiento continúa con las primeras décadas del nuevo siglo, favorecida por las necesidades bélicas derivadas de la Primera Guerra Mundial, llegando a contar casi 100.000 habitantes.
Paradojalmente, el fin de la guerra significó un duro golpe para la ciudad, sufriendo su primera "crisis ocupacional" de la era mderna. Sin embargo la ascensión del fascismo (en 1922), tuvo un efecto revitalizador, pues en el proyecto de crear un Imperio Itálico, se incrementó la necesidad de contar con una flota naval numerosa y moderna. Dándose un nuevo impulso a la actividad de la industria militar de Taranto, desarrollándose los astilleros.
Esta situación se acabó entre 1941, cuando Taranto sufre un bombardeo por parte de las fuerza británicas, obligando a la flota italiana a refugiarse en Nápoles, y 1943, cuando el Reino de Italia se rindé definitivamente a los Aliados. A partir de entonces, en la ciudad pierde sentido mantener la principal actividad industrial, dejando a miles de personas sin trabajo.
n°1: Plano de Taranto de 1885, donde se muestra la gran densidad habitativa de la isla de Borgo Vecchio, y la futura expansión hacia Borgo Nuovo.
n° 2: Vista area de Taranto, se aprecia la isla de Borgo Vecchio (que separa el Mar Piccolo del Mar Grande), Borgo Nuovo (a la derecha), Tamburi (arriba) y el puerto (a la izquierda).
Nota:
Borrador escrito como documento de trabajo en el marco de la investigación explorativa: “Narratives and trajectories of development in 'difficult cases' of Southern Italia and East Germany”, llevada a cabo en conjunto con Anna Paola Di Risio, para el 5th AESOP Young Academics Network Meeting 2011, a realizarse en Holanda.
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